琵琶湖の蜃気楼

蛤（はまぐり）が生む蜃気楼

　蜃気楼と聞いて思い浮かべるのは砂漠。映画などであるはずのないオアシスがゆらゆらと揺れているシーンだろう。真夏のアスファルトの道路に現れる〝逃げ水〟も蜃気楼現象のひとつだ。蜃気楼が発生する科学的なメカニズムが解明されるまで、日本では、自然現象ではなく「大蛤（はまぐり）が気を吐いて蜃気楼が生じる」怪異だと考えられていた。
　江戸時代中期の浮世絵師「鳥山石燕」（とりやませきえん）は、多くの妖怪を描いた人物で、1780年に刊行された『今昔百鬼拾遺』に蜃気楼図が収められている。蛤が空気に楼閣都市を吐き出しているような絵に、「史記の天官書（てんぐはんしよ）にいはく、海旁蜃気（かいばうのしんき）は楼台に象（かたど）ると云々。蜃（しん）とは大蛤なり。海上に気をふきて、楼閣城市のかたちをなす。これを蜃気楼と名づく。又海市（かいし）とも云。」と書き添えている。庶民は幻想的な蜃気楼図をめでたい紋様と考えていたようで、工芸品にも描かれていたという。
　考えてみれば、蛤は古来より良縁や夫婦円満の象徴とされ、そもそも縁起物である。幻想的な蜃気楼のデザインがプラスされた図像は、さぞ人気があったのではないだろうか……。

龍が生む蜃気楼

　琵琶湖で蜃気楼が発生することを知る人は少ない。遠い異国の楼閣都市が現れるというものではないが、湖の蜃気楼は対岸の風景などが下方に伸びたり、逆さまになったり、ジグザグになったり複雑に分裂したりと変形する。
　蛤は海の生物である。琵琶湖は淡水湖で蛤は棲息しない。
『妖怪事典』（村上健司著）によると、蜃気楼は「『和漢三才図会』では蜃気楼の原因は二種類あるとし、龍類に属する蜃や大きな蛤が吐いた気が楼閣を現すのだとしている」。また『［図説］日本妖怪大全 』（水木しげる著）では、蛟（みずち）は「蜃」と書くとし、「燕子花（かきつばた）を食うと気を吐いて蜃気楼をつくる」と書いてある。近江は龍の伝承が多い地域である。湖の民は蜃気楼は龍（蛟）が生む怪異だと考えていたのではないだろうか。
　ところで、近江の名産シジミ。漢字は「蜆」である。虫偏に見ると書く。空にかかる「虹」という漢字も虫偏である。これは虹が龍の一種と考えられていたからだ。
　あくまでも妄想だが、大蛤ほど幻想的な蜃気楼は無理でも、「蜆」もごくわずかな蜃気楼を生むことができるのではないだろうか……。気象条件が整えば、冬の琵琶湖では蜃気楼（浮島現象）を観察することができる。あゆの店きむらの「しじみ味噌汁｣と合わせれば楽しい縁起物である。